La tecnología inalámbrica Bluetooth sigue siendo "el quiero y no puedo" de todos los foros tecnológicos donde esta tecnología tiene algo que aportar. Durante el año 2000 hemos visto como han ido apareciendo infinidad de noticias donde se vislumbraba un futuro espectacular, a corto/medio plazo, para esta tecnología. También aparecieron noticias donde el Bluetooth será barrido del mercado por tecnologías como el IEEE 802.11b (WiFi, Wireless Fidelity, en su nombre comercial), y en menor medida el HomeRF. En este caso los argumentos negativos usados para dañar la imagen del Bluetooth son variopintos.
Destacamos:
- Insuficiente velocidad y alcance o cobertura.
- Alto consumo de los circuitos que lo implementan.
- Demasiadas interferencias en la banda de 2,4 GHz.
- La necesidad de que el ingeniero que integra esta tecnología en un producto debe tener experiencia en diseño de equipos de radiofrecuencia.
- Una estructura software compleja (stack) en vez un hardware sencillo.
- El coste es demasiado alto.
Parte de estas "desventajas" están siendo estudiadas y revisadas por el Bluetooth SIG (organismo que auspicia el desarrollo, la implantación y normalización de esta tecnología) con el objeto de que sea sencillo y barato integrar Bluetooth en pequeños dispositivos personales donde el coste total es crítico. Pero otros argumentos son expuestos con total desconocimiento del ámbito y el alcance del Bluetooth. Esta tecnología se desarrolló para cubrir la demanda de interconexión "sin cables" entre dispositivos personales, o lo que se conoce como PAN (Personal Area Network) lo cual está muy lejos de los objetivos de tecnologías como el IEEE 80211.b o el HomeRF.
Bluetooth, en su versión 1.0, contempla la transmisión de datos hasta los 720 Kbps en un sentido, hasta los 10 metros de cobertura y garantizando la transmisión en tiempo real para el streaming de audio y vídeo comprimidos. El Home RF llega a los 2 Mbps y también permite mantener conversaciones de audio o streaming de vídeo sin interrupciones. Por el contrario la tecnología WiFi (IEEE 802.11b) llega hasta los 11 Mbps y un rango de 100 metros, pero es incapaz de garantizar el determinismo y latencia necesaria como para mantener conversaciones de Voz sobre IP o streaming de vídeo sin cortes o retardos. Aunque muchos fabricantes muestran en sus stands disposivos con WiFi haciéndolo, hay que destacar que como una tecnología de red que puede llegar a ser compartida por diversas máquinas, lo hacen en condiciones ideales, esto es, el dispositivo accediendo el sólo al Punto de Acceso WiFi, (!!! casi 11 Mbps para el sólo !!!, "así cualquiera, haciendo fuerza.").
Respecto al consumo, baste decir que si el chipset típico Bluetooth "gasta mucho" como para integrarlo en PDAs, teléfonos móviles, etc, no tiene mucho sentido que luego defiendan al WiFi como la panacea, ya que gasta mucho más. Con el tiempo el tema del consumo, gracias a la aparición de nuevas técnicas de diseño RF sobre obleas de semiconductores, hará mejorar los rendimientos no sólo de los circuitos integrados Bluetooth, sino también de sus compañeros WiFi y HomeRF. Habéis leído bien, "compañeros" ya que para nosotros las tecnologías Bluetooth y WiFi son totalmente complementarias en los servicios y aplicaciones. No son competencia. Baste decir que ya hay fabricantes de semiconductores desarrollando un único chipset que permita implementar ambas tecnologías al mismo tiempo y compartiendo los recursos. Su objetivo es que todos los ordenadores portátiles a medio plazo tengan ambas tecnologías, permitiendo a los usuarios realizar "roaming" entre aplicaciones que usan Bluetooth y las que usan WiFi.
En Casadomo tenemos muy claro que el Home Networking, en su versión inalámbrica, será el WiFi el que se lleve el gato al agua. En menor medida algunos productos HomeRF le quitarán algo de mercado. Pero hemos de destacar aplicamos este concepto de Home Networking a aquellos equipos que necesitan intercambiar grandes cantidades de información (PCs, impresoras, JukeBox MP3, servidores de vídeo, acceso a Internet, y similares). Estas aplicaciones no tienen nada que ver con los comentarios de algunos ingenieros o expertos, supongo que fans de películas como Bladerunner, donde se imaginan una lavadora o un horno con conexión inalámbrica WiFi. la programación del tipo de lavado y centrifugado no exige 11 Mbps de ancho de banda !!, por favor seamos realistas ?qué usuario va a pagar por ello?
Para el ámbito de las redes personales, el Bluetooth, y no nos olvidemos de su hermano pequeño el IrDA, son las tecnologías ideales por precio y prestaciones. Armar/Desarmar la alarma desde el propio móvil cuando entramos o salimos de casa, auriculares inalámbricos para escuchar el HiFi o la TV, manos libres para el móvil o el teléfono fijo, intercambio de datos entre agendas o móviles, cámaras digitales que envían las fotos recién sacadas al PC o al servidor de entretenimiento. En definitiva, usar los móviles o las agendas como mandos a distancia universales para todos los dispositivos de la vivienda y intercambiar datos entre dispositivos de forma rápida y sencilla.
Resumiendo, hay mercado para el WiFi y el Bluetooth, es sólo cuestión de tiempo que ambas tecnologías vayan ganando presencia en sus nichos de mercado respectivos. Ambas iniciativas, como es lógico, siguen evolucionando, ya están en el mercado productos 802.11a y están trabajando en la especificación 802.11g. Por otro lado, HomeRF está presentando los primeros productos a 10 Mbps y el Bluetooth SIG ya está trabajando en la segunda versión de estas tecnologías.
Cuando comencéis a leer un artículo donde se comparan estas tres tecnologías usando los mismos criterios y entresacando una tecnología ganadora, ir al final del artículo, en la parte donde se identifica el autor y la empresa para la que trabaja y echar un vistazo a estos datos. En la mayoría de los casos, detrás de estos artículos hay una empresa con fuertes intereses en alguna de ellas.